“意境”二字，最早出现在王夫之的《姜斋诗话》中：“意者，性情之风骨；境者，山川之气象。” 明代胡应麟在《诗薮·余论》中指出：“诗人五言绝句，唐人之冠。其中王摩诘、柳子厚，古今推为巨手。摩诘‘暮春’一首……子厚‘送刘员外’与‘南园’二首，俱得之意境两全者，格韵高绝。他如王维‘渭城曲’、李颀‘送陈章甫’，亦自清雅，特不及二首精粹耳。五言律诗，初唐诸家多佳制。若沈佺期、宋之问数首，格调高古，字句幽妍，宛转流利，自是唐无此作。”
“境界”一词在古代书画评论中用到很多，如宋代张炎的《词源》中有“能于无意之中得一艺术，此为造化（自然）之极妙”的说法；元代汤显祖的《牡丹亭·题辞》中提到：“情至意尽，然后天分之高，学力之深，可以出而自创一格，以风天下。”
清人王国维在论文中说：“文学之为物，不可控制，不能定量。故其研究之法，亦不得不用美学之方法。故美学之术语，往往用之。”因此他的《人间词话》中谈到诗词创作时说：“词以境界为先，有境界则自成高格。”“故词至李后主而眼界始大，感慨遂深。”这里提到的都是“境界”或“意象”，说明古人已将此作为评价作品的重要标准之一。
索一峰优质答主意和境本来是两个概念，是中国文学中一直争论不休、难以统一的两大范畴，而意境的提出，则巧妙地将二者统一起来，“意在境中，境含 infinite”（王昌龄），它既是意又是境，既是心又是物，既含情又含景，在这里，情和景不是简单的叠加，而是有机的统一，所谓“景乃情媒，情乃诗胚”（谢榛），二者合则两美。
所谓“意境”是指作品中呈现出的那种“情景交融、虚实相生，活跃着生命律动的韵味无穷的诗意空间”。意境是艺术作品中一种境界，它既能超然物外又能游于物内。虚实相生，情景交融，韵味无穷。既有来自现实生活的外来形象，又包含了作者内在的精神意识。既有现实的体验又有人生的追求。既有理性的思索也有感性的判断。有无相生，以少总多，意蕴言外，使人从有限中体味到无限，从无尽中把握到规律。
从阴阳五行来看五种不同的艺术风格对应不同的五行属性：
“庄正平和”是金，是规矩，代表的是中庸和谐之德
“雄豪壮美”是火，是热烈，代表的是勇敢刚强之德
“超逸空灵”是气，是自由，代表的是清静空灵之德
“阴柔秀美”是水，是流动，代表的是阴险机智之德
“厚重朴质”是土，是厚实，代表的是厚道勤奋之德。
意境是介于“象”与“道”之间，是“形而上者”中离“形而下者”最近的东西，是“象”与“道”的过渡，是“以象寓意的象征”（周汝昌）。意境与“象”相对应的是心、是意识，与“道”相对应的是精神、是天人合一。
