昆明在北京的什么方向？
这个“西”字，要分两个层面来理解： 一是地理上的“东西”，二是语言中的“东西”。 在地理意义上来说，昆明市属于中国的西南区域（云南在地图上位于中国的西南部）；但语言意义上的“西”就很有意思了——以北京为起点，向西而行，首先到达的地方并非云南省的省会昆明市，而是陕西省会西安市。之所以会出现这种反向现象的原因在于，现代汉语中“西”所表示的方向与古汉语中的“西”是不同的。简言之，今天普通话里的“西”，除了包括“西方”之外，还包括“西北”（当然，从地图上看，还是正南正北最为准确）。而古代汉语的“西”则只包含“西方”的意思。
为了说明这个问题，可以举一个简单的例子：北京在今天的语境中被称为“京华烟云”，其中的“西”就是指陕西省会西安；但如果按古代的方位概念，这个“西”就不正确了，因为长安(即今西安)是在北京的西面而不是西北方。如果必须用一个字来表达现在的方位观念，那么这个字就是“北”——这样一修改的话，“京华烟云”就可以改为“京都以北的云山雾绕”了，显然这样修改之后语义更加明确，也更符合实际情况。
所以，回到原来的问题，昆明市虽然在地理上是真正的“西南方”，但在语言中它却被排除在“西”的范围之外，而是要往西多走几百公里才能找到第一个属于语言学范畴的“西”——西安。