五行指的是什么？
五行学说认为宇宙万物，都是由木、火、土、金、水五种基本物质的运行和变化所构成。它描绘了宇宙的生成方式：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑，五者，乃金木水火土五行也”。中国古代的五材说是五行说的前身，《国语·郑语》中的“以土与金木水火杂，以成百物”思想中，“土与金木水火杂，以成百物”的观点后来演变为五行相杂说，这是最早的朴素的唯物论。五行相杂说认为世界万物都是由木、火、土、金、水五种物质组成的。后来出现了代表五种作用和功能的“行”范畴，但二者的理论仍有很大区别。从五材到五行的转变是在长期实践过程中逐渐完成的。
五行之说从五材说转变而来，又和五方之说发生了牵连，与方位相配，木属东方，火属南方，金属西方，水属北方，土居中间。这种说法与早期人们以东、西、南、北、中央五个方位区划“天下”有很大联系。
金、木、水、火、土五种物质本身都不是在宇宙中单独存在的孤立体，它们实际上分别标示着五类具有不同属性和作用的事物。其基本内容为：在方向上，中央、东方、南方、西方、北方，分别属土、木、火、金、水。在季节上，长夏、春、夏、秋、冬，分别属土、木、火、金、水，五行为木对应春季，因为春季是万物生发、繁茂的季节，像树木一样发芽，茁壮成长。为火对应夏季，因为夏季日照时间最长，太阳辐射最为集中，烈日灼灼，如火。为土对应长夏，因为夏秋之交，天高气爽，雨露调畅，是农作物生长很快的季节，能获得丰收。为金对应秋季，因为秋季万物收杀，寒气袭人，金属象征肃杀。为水对应冬季，因为冬季是万物闭藏的季节，水在自然环境中为冷所凝，象征收藏、闭藏，故水相应于冬季。在颜色上，黄、青、赤、白、黑，分别属土、木、火、金、水。在人体上，脾、肝、心、肺、肾，口、目、舌、鼻、耳，肌肉、筋、脉、皮毛、骨骼，分别属土、木、火、金、水。在情绪上，思虑、爱、喜、悲忧、恐，分别属土、木、火、金、水，在变化上，稼穑、曲直、炎上、从革、润下，分别属土、木、火、金、水。在品德上，信、慈、礼、义、智，也分别对应于土、木、火、金、水。如此，按照五行之说，宇宙万物，各种事物，都能划归五类而互相关联。