“五行”原指金、木、水、火、土五种物质，在养生理论中，五行的含义为： 金——肺和大肠 木——肝和胆 水——肾和膀胱 火——心和小肠 土——脾和胃 五行与五脏的对应关系是由古代生理学理论得来的。《黄帝内经》中说： “智者之养身也，必顺四时而适寒暑，和在阴阳而求诸己。和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”——《黄帝内经·上古天真论篇》 所以中医讲的“五行”实际上是指人体脏器和外界的对应关系而言，并不是现代科学所谓的元素周期表中的五行。
在中医理论中，任何事物都可以归类到五行之中，不仅仅局限于金、木、水、火、土五大类。人体的五脏六腑、四肢百骸、五官七窍、皮肉筋脉都可以归纳到五行之中。外界的自然界也是一样的道理。
自然界的大千世界同样可以归结成五行。 所以说“天人相应”就是指天地之间万事万物都遵循着五行相生相克的规律在运行。人也是这个大千世界中的一员，当然也要受到五行变化的影响。
宁凯亮优质答主其实，五行是中国古代哲学家对世界和人生认识的一种观点，一种解释，古人把世界和人生分为五大类，也可以说是五类世界和五个阶段。而这五个类别的世界是相生相克而又互相转化的。五类世界和五个阶段就是“金、木、水、火、土”。
五行思想发端于上古，形成于殷周。周人以“五行”解释“五方”，《国语·郑语》：“以土与金、木、水、火杂，以成百物。”《左传·襄公二十七年》：“金、木、水、火、土、谷，谓之六府。”西周末年又以阴阳五行解释季节、方位、色彩、声音和人类社会的族类、人伦以及人的品德等。
春秋战国时期，五行说有三种不同体系：一是阴阳五行说(见邹衍)；二是五材说，认为五行彼此独立，互不相干(《管子·轻重己》、《楚辞·九歌》)；三是“五行相胜”说，五行互相制约、互相排斥(《左传》、《吕氏春秋·应同》和《管子·幼官》、《白心》)。其中以阴阳五行说影响为最大。秦汉以后，五行说成了封建社会的正统学说。魏伯阳《周易参同契》、董仲舒《春秋繁露·五行对》，对五行说加以迷信化。东汉晚期兴起的“五德终始”说，以五行相生相胜推衍王朝的历史更替。“五德终始”说是五行说的变异形式。
中医理论以五行学说为研究论证方法，以五材说为基本理论，认为人体是一个以心、肝、脾、肺、肾五脏为中心的有机整体，五脏与自然界的木、火、土、金、水五行要素通过同名列为一类，人体脏腑的生理功能和病理变化都可以按五行属性加以归类，并用五行学说来阐释和指导认识脏腑间的相互关系以及脏腑发病的相互影响。
